In Wiss, de hoofdstad van Katoren, is de oude koning stervende. Hij vertelt aan zijn vriend en kamerheer Gervaas dat de ministers de macht zullen grijpen wanneer hij dood zal zijn. Hij smeekt Gervaas om, als dat gebeurt, een nieuwe koning voor Katoren te vinden. Het zijn de laatste woorden van de oude koning. Diezelfde nacht wordt de goedlachse Stach geboren maar nog voor de dag aanbreekt, is hij al wees: zijn vader valt van de Sint Aloisius kathedraal en zijn moeder sterft van verdriet. Het is Gervaas, de oom van Stach, die de jongen zal opvoeden.
Na 17 jaar tobt Gervaas nog steeds over zijn belofte aan de koning. Stach heeft een oplossing: hij wil zelf naar de ministers stappen en hen vragen wat iemand moet doen om koning van Katoren te worden. Tot nog toe heeft niemand die vraag durven stellen uit angst om naar de oorlog gestuurd te worden. Maar Stach is ervan overtuigd dat de ministers hem niet zullen straffen. Hij is immers nog maar 17. Een onschuldige jongen met jeugdige overmoed. Wat kunnen ze hem maken?
Gervaas brengt Stach bij de ministers waar de jongen aankondigt dat hij graag koning zou worden en hij wil weten wat hij daarvoor moet doen. Aanvankelijk willen de ministers hem meteen naar het front. Maar de ministers zitten in het nauw vanwege de aandacht van de pers en besluiten om de jonge lastpost vijf onmogelijke opdrachten te geven.